本期是《转型的推动者：江北三杰评传》第二部张謇评传的开篇节目，聚焦“家世与慈禧恩科状元”这一核心主题，完整还原了张謇从底层农家子弟到高中状元的前半生轨迹。节目以原著文本为依据，从张謇的家世渊源切入，介绍了其生于江苏海门、世代务农、祖父入赘导致家族成为科举“冷籍”的出身背景，讲述了张謇半耕半读的少年求学经历与早慧的读书天赋，重点展开了他为获取科举资格冒籍应试、十六岁中秀才后遭对方家族长达五年敲诈勒索、几近倾家荡产最终改籍通州的坎坷往事。节目还梳理了张謇科举之路的屡败屡战：五次江南乡试落第后转赴顺天乡试考中“南元”，此后十年间五次会试接连落榜，直至1894年慈禧太后六十大寿特设恩科，四十二岁的张謇第六次进京应试，最终凭借扎实的学识与考官翁同龢的赏识，被光绪帝钦点为一甲第一名状元，授翰林院修撰。节目也提及张謇中状元后仍保持质朴本色、拒受“大人”“老爷”称谓的细节，为其后续弃官从商的人生转折埋下伏笔，下期将讲述甲午战后张謇投身实业救国的传奇转型。